철분은 혈액 내 헤모글로빈을 구성하는 성분 중 하나로, 체내 각 조직에 산소를 운반하는 역할을 한다. 철분이 부족한 상태, 즉 빈혈이 발생하면 체내에 산소가 제대로 공급되지 않아 피로감을 쉽게 느끼고 숨이 차며, 심장 기능에 이상을 유발한다.

반대로 철분 수치가 과도하게 높으면 어떻게 될까? EurekAlert!에 따르면 최근 임페리얼 칼리지 런던이 이끄는 국제 과학자 팀이 900개 이상의 질병에서 철분의 역할을 탐구하던 중, 자연적으로 철분 수치가 높아졌을 때 발생할 수 있는 건강 문제를 발견했다. 연구팀에 따르면 뇌졸중, 세균성 피부 감염의 위험이 높은 것으로 나타났다.

임페리얼스 공중보건대학 디펜더 길 박사는 “철분의 미세한 균형을 유지하는 것이 중요하다”라고 말하면서 “철분의 부족은 빈혈을, 철분의 과다는 간 손상을 포함한 다양한 문제를 일으킬 수 있다”라고 설명했다.

연구팀은 ‘멘델 무작위 분석법’이라는 기술을 사용하여 철분과 질병 사이의 연관성을 조사했다. 수천 명의 유전자 자료를 분석한 결과, 혈액 내 철분의 양을 높이는 변형된 유전자(단일염기다형)를 찾아낸 것이다. 이를 가지고 있는 이들은 콜레스테롤 수치와 아테롬성 동맥경화증의 위험을 낮추는 데 영향을 미치는 것으로 나타났다.

그러나 한편으로는 높은 철분 수치가 혈류를 저하시켜 혈전(혈관 응고)을 유발할 수 있었다. 혈전은 뇌혈관이 막히거나 터지는 질환인 뇌졸중의 대표적인 원인으로 알려져 있다. 그 외에도 철분 수치가 높은 상태는 박테리아 피부 감염의 위험까지 높일 수 있는 것으로 나타났다.

한 가지 알아둬야 할 점은 이번 연구에서는 유전과 같은 요인으로 체내에서 자연적으로 철분 수치가 높은 경우를 살폈을 뿐, 별도로 철분 보충제를 섭취했을 때도 이러한 변화가 발생하는지에 대해서는 연구가 이루어지지 않았다는 점이다. 길 박사는 이 점을 강조하면서 철분 보충제를 섭취하기 전에 반드시 주치의와 상의할 것을 권했다.

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