척수에서 특정 단백질을 표적으로 삼으면 만성 통증을 완화시킬 수 있는 새로운 진통제를 만들 수 있다는 연구결과가 나왔다.

만성 통증은 3개월 이상 지속되는 통증으로 특히 신경병증 통증과 관련이 있다. 이는 신경손상으로 인한 것으로, 기대 수명 증가와 함께 늘어나고 있다. 신경병증 통증의 원인은 척수 및 뇌, 그리고 간의 정보를 보내는 신경 상해, 바이러스 감염, 당뇨병, 다발성경화증, 약물 부작용, 지나친 음주 등이 있다.

메디컬 뉴스 투데이의 보도에 따르면 덴마크 오르후스대 연구진은 통증 완화 약물의 효과적인 대상이 될 수 있는 단백질을 확인했다.

이전 연구에서는 신경세포 표면에서 발생하는 단백질인 소르틸린(sortilin)을 생산할 수 없는 실험쥐는 신경 손상을 겪은 후에도 통증을 느끼지 않는 것으로 나타났다.

하지만 연구원들은 이번 연구에서 신경손상이 있는 실험쥐에서도 동일한 효과가 나타난다는 것을 확인했다. 또한, 이 경우에는 소르틸린 경로를 막을 때만 통증을 느끼지 못하는 것으로 확인됐다.

연구진은 조직 및 단백질 분석을 포함한 분자기술을 사용, 소르틸린과 통증 사이의 연관성을 발견했다.

보통 만성통증은 신경세포가 오작동해 발생한다. 신경손상이 발생하고 신경세포가 과도하게 활성화되면 분자가 방출되어 궁극적으로 통증을 유발하는 것이다.

이 같은 과정은 뉴로텐신(Neurotensin) 이라는 척수 내 특정 물질에 의해 억제될 수 있으며, 뉴로텐신이 소르틸린에 의해 포획돼 제동장치가 자체가 억제되는 것으로 나타났다.

연구진은 “우리의 연구는 실험쥐에 적용해보는 것에서 그쳤지만, 인간과 쥐의 근본적인 기전 중 일부가 상당히 유사하기 때문에 척수에서 소르틸린을 중단하는 방법을 찾는다면 머지않아 만성통증 치료제가 개발될 것”이라고 주장했다.

한편, 이 연구 논문은 ‘사이언스 어드벤스(Science Advances)’에 발표됐다.