숯가마에서 목재를 탄화시켜 만드는 숯은 연료로 사용될 뿐만 아니라 공기 정화, 습도 조절, 악취 제거 등에 탁월한 효과를 가지고 있기 때문에 아주 오래 전부터 꾸준히 사용되어 왔다. 최근에는 치약, 피부 관리 제품, 음료, 물 여과 시스템 등에도 활용되는 등 우리 생활 전반에 영향을 미치고 있는데, 그럼에도 불구하고 숯에 대해 자세히 아는 이는 드물다. 그러나 건강을 위한다면 어떤 것이든 제대로 알고 사용해야 하는 법, 숯 역시 흔하게 사용되는 재료인 만큼 어떤 성분을 가지고 있는지 분명하게 알아둘 필요가 있다.

라이브사이언스(Livescience)의 보도에 따르면, 미국의 국가유독물 센터(NCPC)는 특정 약물을 과다 복용했거나 독극물에 노출된 환자에게는 의료용으로 활성탄을 투여한다고 설명했다. 활성탄은 숯에 약품이나 증기 등을 가해 가공한 것으로, 스펀지처럼 독소를 흡착한다. 활성탄의 구성물질은 주로 탄소질로 이루어져 있는데, 표면에 많은 미세 구멍이 존재하기 때문에 각종 화학 물질, 수분을 흡수하는 기능을 한다. 따라서 체내에 일정량을 투여하면 약물이나 독극물과 결합해 장내 흡수를 효과적으로 막을 수 있다.

그러나 국가유독물 센터는 집에서 함부로 활성탄을 사용하는 것은 권고하지 않는다고 밝혔다. 일반 활성탄은 병원에서 제공되는 의료용 활성탄만큼 안전하지 않기 때문에 약물 과다 복용이나 독극물을 해결하는데 좋은 방법은 아닐 수 있기 때문이다.

미국 국립 의학 도서관에서는 활성탄이 설사, 변비, 소활불량, 숙취 등을 예방하거나 상처 치유를 촉진하는 효과가 있다는 과학적인 증거가 거의 없다고 설명했다. 특히나 체내 독소를 제거해준다는 ‘디톡스’ 식단의 일부로 섭취하는 등 오로지 건강을 위해 활성탄을 소비하는 경우도 많은데, 알려진 바와 다르게 활성탄은 우리 몸에 그다지 좋다고 할 수 없다. 활성탄을 섭취하면 강한 흡착력 때문에 비타민, 미네랄 등의 영양소까지 활성탄에 흡수될 수 있기 때문이다.

게다가 활성탄은 치아 건강에도 악영향을 줄 수 있다. 뉴욕 메디컬 칼리지의 치과의학 박사 겸 임상 조교수인 벤자민 슈워츠는 숯 성분이 있는 이쑤시개는 대부분 놀라울 정도로 연마성이 강하기 때문에 치아 에나멜까지 제거할 수 있고, 이로 인해 치아가 누렇게 변질되기 쉽다고 전했다. 또, 대부분의 활성탄 이쑤시개는 충치 예방의 핵심 성분이라고 할 수 있는 불소를 함유하고 있지 않다.

슈워츠는 “활성탄 이쑤시개의 장기적인 효과에 대해서 확실하게 설명하는 임상연구는 거의 없는 대신, 숯 치약을 장기간 사용할 경우의 위험성에 대해서 주장한 연구는 많다”며, “시중에 나와 있는 많은 제품들에 활성탄이 함유되어 있으며, 이 경우 항바이러스, 항균제라고 광고되고 있지만 이 제품들이 실제로 건강에 도움이 된다는 과학적 증거는 거의 없다”고 말했다.