여성의 월경 주기는 전반적인 건강 상태를 보여주는 중요한 지표가 된다. <Science Alert>는 청소년기와 후기 성인기에 특히 이 월경 주기를 면밀히 관찰해야 한다는 것을 시사하는 새로운 연구에 대해 보도했다.

미국에서 약 8만 명에 달하는 건강한 간호사가 참여한 연구가 24년 간 진행됐는데, 이 연구는 결과를 통해 월경과 조기 사망에 대한 실질적 증거를 제공했다. 1989년부터 시작된 연구에 따르면, 청소년기와 성인기에 걸쳐 불규칙하고 긴 월경 주기를 겪는 사람은, 규칙적이고 짧은 월경 주기를 겪는 사람에 비해 70세 이전에 사망할 확률이 높다. 이러한 연결고리는 심혈관 관련 사망과 암 관련 사망에 특히 두드러진다.

킹스칼리지 생식 생리학자인 김 요나스는 “이번 연구가 바라는 것은 월경 불규칙성에 대한 인식을 높이고, 교육을 늘리며, 여성과 의사들이 건강을 평가할 때 월경 주기를 고려하도록 장려하는 것이다. 하지만 이 연구가 불규칙한 월경 주기를 경험한 모든 여성들이 관심을 가져야 한다는 것을 의미하지는 않는다. 이 분야에는 더 많은 연구가 진행되어야 하며, 많은 요소들이 작용하고 있을 것”이라고 말했다. 월경은 때때로 온도, 맥박, 호흡, 혈압에 이어 ‘제5의 활력징후’라고 불리며, 불규칙한 주기는 성병과 생식병, 뼈와 심장병, 암, 정신건강 문제, 그리고 다른 만성적 건강 상태를 포함한 요소들과 연관되어 있다.

이것은 불규칙한 월경이 이러한 건강상의 영향을 끼친다는 것을 의미하는 것은 아니며, 단순히 더 길고, 불규칙한 주기의 원인이 전반적으로 더 나쁜 건강을 반영하고 있다는 것일 수 있다는 이야기이다. 이러한 연관성을 고려할 때, 불규칙한 월경이 조기 사망과 연관되어 있다는 것은 전혀 놀라운 일이 아니다. 그럼에도 불구하고 의사들은 환자의 전반적인 심혈관 건강을 평가할 때 환자의 월경 주기에 대해 묻지 않는 경우가 많다.

가능한 상관관계를 조사하는 것은 쉽지 않다. 월경에 대해 신뢰할 수 있는 데이터 집합은 구하기 어렵고, 이러한 결과의 대부분은 자체 보고된 조사나 월경 추적 애플리케이션을 기반으로 할 뿐이다.

위에서 언급한 연구는 25세에서 42세, 미국의 많은 간호사들이 그들의 생활방식, 식이요법, 의료기록, 그리고 모든 질병에 대한 정보를 2년마다 우편 또는 온라인 설문지를 통해 발송했다. 연구가 시작된 1989년, 여성 간호사들은 청소년기(14세-17세)와 성인기(18세-22세)의 초기 생리주기를 상기하도록 요구받았다.

1993년에 같은 집단이 29세에서 46세 사이의 현재 월경 주기의 일반적 길이와 규칙성에 대해 질문 받았다. 저자들은 나중에 긴 주기나 불규칙한 주기를 보고한 여성들 사이에서 조기 사망 위험이 더 높다는 것을 발견했다고 밝혔다. 이는 이전 월경 주기의 기억력 감소 때문일 수도 있지만, 그 또한 지속적인 건강 악화의 징후일 수 있다. 고령층에서는 월경 주기를 40일 이상 경험한 사람이 26-31일이라는, 보다 전형적인 주기를 가진 사람보다 조기 사망할 가능성이 높았다.

이는 특히 청소년기와 성인기 초반에 연속적으로 불규칙한 주기를 경험한 여성 간호사들과 흡연자들 사이에서 강하게 나타났다. 흡연이 심혈관, 면역, 대사 건강에 영향을 미치는 것으로 알려져 있고, 생리 불순은 이러한 상황에서 건강 악화의 징후가 될 수 있기 때문에 이 발견은 타당하다. 그러나 저자들은 이러한 상호작용은 시험의 한계 통계적 중요성을 감안할 때 신중하게 해석되어야 한다고 경고한다. 더구나 이 연구에 참여한 간호사의 대부분은 같은 직종의 백인 여성이었으며, 이 경력은 불규칙한 근무시간을 필요로 하기 때문에 장기적인 건강에 영향을 미치고 생리 규칙성에 지장을 줄 수 있다는 점을 고려하지 않을 수 없다.

월경과 잠재적으로 치명적 건강 상태 사이의 연관성을 알아내기 위해 더 많은 연구가 필요하지만, 새로운 연구는 불규칙한 월경이 청소년기든, 후기 성인기 생활에서든 더 나쁜 건강으로 연결될 수 있다는 가장 강력한 징후를 제공한다. 저자들은 “이러한 관계도 청소년기와 성인기 내내 길고 불규칙한 주기가 지속적으로 존재했을 때 더 강해졌다”고 밝혔다. 나이, 몸무게, 생활 방식, 가족력 같은 다른 영향력 있는 요소들을 고려했을 때에도, 저자들은 다른 기여 요소들을 빠뜨리지 않았다고 확신할 수는 없지만, 결과는 그대로였다.

에든버러 대학의 연구원이자 집내과학자인 재클린 메이빈은 이 연구의 결과에 대해 불규칙한 주기를 겪고 있는 사람들이 기겁할 이유가 되진 않는다고 말했다. 그는 “불규칙한 월경은 진단이 아닌 증상이라는 것을 기억해야 한다. 따라서 생리불순의 구체적인 근본원인은 불규칙한 출혈보다는 조기 사망의 위험성을 일률적으로 높일 수 있다”고 말했다. 예를 들어, 현재 연구의 저자들은 조기 사망과 불규칙한 주기 사이의 연관성은 때로 여성 호르몬을 긴밀하게 제어하는 뇌의 일부분인 시상하부-피타리아-노바리아 축의 붕괴를 반영할 수 있으며 전반적인 건강 상태를 보여주는 것이라고 추측하고 있다. 무작위 임상시험이 달성 불가능하다는 점을 감안할 때, 이 새로운 연구의 저자들은 자신들의 월경주기 특성이 장기적인 건강 결과를 이해할 수 있는 좋은 증거라고 말한다.

따라서 의료진은 환자에 대해 청소년기와 성인기에 걸친 생리주기에 대해 질문해야 할 것으로 보인다. 이는 환자의 전반적인 건강을 평가하는 데 중요한 요소가 될 수 있기 때문이다. 킹스칼리지 런던의 모성 과학자 레이첼 부족은 "이 연구는 생리 주기가 불규칙하거나 긴 모든 젊은 여성들에게 걱정거리가 되어서는 안 된다. 그러나 나는 이 정보가 인지도를 높이고 여성뿐만 아니라 의료진들이 불규칙한 생리 주기를 조사하도록 장려하기를 바란다. 이는 생식 건강의 향상과 그에 따른 장기적 결과를 가져올 수 있는 접근법이다“고 말했다.