고구마와 비슷한 생김새를 가진 참마는 고구마 보다 달지는 않지만 건강에 도움을 주는 다양한 영양소를 함유하고 있어 건강관리 식품으로 인기가 높다. 하지만 실질적으로 참마가 가져오는 건강상 이점을 다 알기란 어려운 일. 참마는 도대체 우리 건강에 어떤 긍정적인 영향을 줄 수 있는 것일까? 메디컬뉴스투데이의 설명에 의하면 참마의 효능은 다음과 같다.

1. 비타민과 미네랄, 섬유질이 풍부하다.

참마는 우수한 섬유질 공급원이 될 수 있을 뿐 아니라 칼륨, 망간까지 함유하고 있어 뼈 건강과 성장 및 신진대사, 심장 건강에도 좋은 효과를 보인다. 또한 구리와 비타민C 등의 영양소도 함유하고 있어 적혈구 생산과 철분 흡수를 돕고 면역 체계를 강화해 강력한 항산화제 효과를 가져오기도 한다.

2. 뇌 기능을 강화시킨다.

참마는 뇌를 튼튼하게 만든다. 한 연구에 의하면 12주 동안 진행된 연구 결과에서 참마 추출물이 함유된 보충제를 복용한 사람들이 그렇지 않은 사람보다 뇌 기능 테스트에서 더 높은 점수를 받은 것으로 밝혀졌다.

이는 참마에 들어있는 '디오스게닌'이라는 독특한 화합물 때문인데, 이 성분은 뉴런 성장을 촉진하여 뇌 기능을 강화시키는 역할을 담당한다. 또 학습 능력을 향상시키는 것으로 밝혀졌지만 이와 관련된 연구가 더 필요한 상황이란 점을 염두에 둬야 한다.

3. 폐경기 증상 완화에 도움이 된다.

30일 동안 진행된 어떤 연구에 의하면 24명의 폐경기 여성이 하루 3끼중 2끼를 쌀밥 대신 참마를 섭취한 결과 혈중 에스트로겐과 에스트라디올이 각각 26%, 27% 증가한 것으로 나타났다.

폐경기에 감소하는 두 호르몬은 에스트로겐 수치가 개선함으로써 폐경기 증상을 완화할 수 있다. 그러나 6개월간 진행된 다른 연구에 의하면 참마가 폐경기 증상 완화에 별다른 영향을 미치지 않는 것으로 밝혀지기도 했다. 때문에 이 효과 역시 좀 더 다양한 연구가 필요한 실정이다.

4. 항산화제 성분이 풍부하다.

참마에는 항암효과를 가진 몇 가지 항산화제 성분이 함유되어 있다. 한 동물 연구에 의하면 참마가 풍부한 식단이 대장 종양 성장을 크게 억제하는 것으로 밝혀졌고 이는 곧 참마에 들어있는 항산화제와 관련이 있어 참마가 암을 예방할 수 있다는 것을 의미하기도 한다.

이 뿐만 아니라 참마 껍질에서 추출한 물질에 종양 성장을 억제하고 항산화 효과를 제공한다는 사실이 밝혀지기도 했는데, 안타깝지만 이 연구는 한정적이며 아직까지 인간에게 미치는 효과를 정확하게 밝히지 못했다.

5. 염증 반응 감소

참마 속 항산화제 성분은 염증 반응을 감소시키는 데에도 효과적이다. 심장병, 당뇨병, 비만과 같은 다양한 질환을 유발하는 염증 반응은 실제로 쥐를 이용한 연구에 의하면 대장암, 과민성대장증후군, 위궤양 등에 효과가 있는 것으로 밝혀지기도 했다.

그러나 인간에게 동일한 항염증 효과를 가지는 지에 대한 연구는 아직 더 필요한 상황이다.

이외에도 참마에는 혈당 조절 개선 기능, 소화기 건강 증진, 식욕 및 체중감소, 콜레스테롤 수치 개선 등의 효과를 갖고 있는 것으로 알려져 있다.