건초염은 힘줄을 둘러싸고 있는 ‘건초’에 염증이 생기는 질환으로 이름이 생소하지만, 평생 누구나 한 번쯤 경험할 정도로 흔한 질환 중 하나다. 특히 4계절 중 활동량이 가장 많고 장마 등 비가 많이 내리는 여름철에 환자가 급증한다.

건강보험심사평가원이 공개한 자료에 따르면 1년 중 여름철인 6∼8월에 건초염 진료 인원이 가장 많고, 겨울철인 1∼2월에 진료인원이 가장 적다. 건초염은 대표적인 근골격계 질환으로 비가 많이 와 기압이 낮아지는 장마철이나 피서나 휴가 때 야외 활동이 많아지는 한여름에 잘 생긴다. 여름철은 유난히 건초염 환자가 증가하는 이유는 기압이 낮고 습도가 높은 날이 많아 관절 내 압력이 높아져서 신경을 자극하기 때문이다. 처음에는 관절 주변이 움직일 때 뻣뻣한 느낌이 들다가 증상이 심해지면 만지기만 해도 극심한 통증을 호소할 수 있는 만큼 주의가 필요하다.

인대가 뼈 사이에 존재해서 연결해주는 역할을 한다면 힘줄은 근육의 끝 쪽에서 뼈에 붙어 관절을 움직여주는 역할을 하게 된다. 이 힘줄은 활액막(synovium)으로 덮여 있는데 이를 건막 또는 건초라 부른다. 건초염은 가벼운 외상에 의해 발생하거나 힘줄과 주변 조직에 마찰이 증가하면서 건초가 미세하게 손상되면서 발생한다. 건초염은 우리 몸 어느 곳에나 발생할 수 있지만 반복적인 움직임이 많아 피로하기 쉬운 손가락, 손목, 어깨, 무릎, 발목 등에 주로 생긴다. 핸드폰이나 컴퓨터를 많이 사용하는 사무직 직장인이나 악기 연주자, 등에서는 손과 손목건초염이 흔하며 가사 활동이 많은 주부나 운동선수 등은 어깨와 무릎에 잘 생긴다.

어깨는 회전근개를 비롯해 힘줄이 많은 조직이라 건초염이 오기 쉬우며, 어깨충돌증후군이나 오십견(동결견)과 같은 대표적인 어깨 관절 질환과 동반되는 경우가 대부분이다. 어깨충돌증후군은 어깨 관절 위 공간이 좁아져 팔을 올릴 때 어깨뼈의 지붕 격인 견봉과 회전근개 극상건과 충돌하는 현상이다. 이때 생긴 마찰로 인한 염증이 주변 힘줄에도 전해져 이두박근이나 삼각근 등에 건초염이 함께 생긴다. 또한 건초 염증이 주위 관절에 번지고 통증 때문에 어깨를 잘 사용하지 못하게 되면서 어깨가 뻣뻣하게 굳는 오십견이 유발되기도 한다.

최근에는 잦은 스마트폰과 컴퓨터 사용으로 손목건초염을 겪는 환자들이 크게 증가했다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 손목건초염으로 병원을 찾은 환자는 160만 3,000명으로, 2015년 161만 6,000명보다 4년 새 8만 7,000명이 늘어난 것으로 나타났다. 손목건초염은 중년 이후 여성 및 노동 강도가 많은 남성에게 주로 생기지만, 최근 사무업무 및 스포츠 활동으로 인해 젊은 연령층에서도 잘 생긴다. 또한 여름에 야외 스포츠를 즐겨 하는 사람들도 주의가 필요하다. 손가락에 통증이 나타난다는 점에서 손목터널 증후군과 혼동하기 쉽지만 손목터널증후군은 신경이 눌려서 생기는 질환으로 손가락이 저리거나 아프지만 건초염은 힘줄 주변이 움직임에 의해서 통증이 유발된다는 점에서 구분할 수 있다.

건초염의 원인은 관절의 과사용인 만큼 만약 운동하다 발병했다면, 발생 원인을 차단(휴식)하는 것이 가장 우선시 되는 치료법이다. 건초에 염증이 생긴 것이기 때문에 비스테로이드성 소염제(NSAIDs)로 붓기를 가라앉히거나 물리치료를 시행하며, 증상이 심하거나 만성화된 경우 주사 치료 역시 증상을 빨리 경감시킬 수 있는 좋은 치료법이다.

건초염의 경우 증상이 심하거나 만성화되면 약물치료와 물리치료에 덧붙여서 주사 치료 혹은 체외 충격파 등의 치료를 시행할 수 있다. 증상이 심해지기 전에 의료진의 진료를 통해 정확한 진단을 받아야 하며, 진단 만 정확히 된다면 충분히 치료할 수 있는 질환이다. 만약 충분한 기간 보존적 치료 및 비수술적 치료를 시행했음에도 통증 및 불편감이 계속되면 수술적 치료를 고려할 수 있다.

(글 : 우신향병원 노경선 대표원장)