알츠하이머는 치매를 유발하는 퇴행성 뇌질환으로, 드물게 40~50대에서도 나타날 수 있지만 보통은 65세 이후에 발병하기 때문에 단순 노화와 혼동하는 경우가 많다. 그러나 알츠하이머를 방치하면 점차 악화되어 각종 치매 증상과 합병증으로 고통 받을 수 있기 때문에 조기 치료가 매우 중요하다. 이에 미국 건강포털 웹엠디(WebMD)는 알츠하이머와 노화를 구별할 수 있는 방법에 대해 보도했다.
1. 기억력 저하
바쁜 삶은 때때로 무언가를 잊게 만든다. 나이가 들면 이런 일이 더 자주 일어나는 것을 알아차리기 시작하는데, 가벼운 기억력 문제는 정상적인 노화의 신호일 수 있다. 기억력이 떨어진다고 해서 반드시 치매에 걸린다는 것을 의미하는 것은 아니다. 실제로 65세 이상의 기억력 문제를 가진 사람들 중 1%만이 매년 치매에 걸린다는 보고가 있다.
2. 건망증이 문제가 될 때
그러나, 기억력 저하가 일상에서의 업무 처리에 방해가 될 정도라면 결코 무시해서는 안 될 신호라고 할 수 있다. 방금 들었던 것을 잊게 되고, 같은 질문을 반복하고, 하루를 버티는 데 많은 메모와 전자 알림에 의존하고 있다면 의사와의 상의가 필요하다.
3. 계획을 세우거나 문제를 해결하는 것이 어려운 경우
계획을 세우거나 문제를 해결하는 것이 어려운가? 가령 지난 달 수표책에 오류를 범했거나 청구서에 잘못된 금액을 지불하는 등의 사소한 실수는 누구나 할 수 있는 평범한 일이다. 다만, 익숙한 일이나 청구서를 기록하는 것과 같은 간단한 일들을 해결하는 데 어려움을 겪고 있다면 단순히 노화에 의한 변화가 아닐 가능성이 높다.
4. 일상 업무 해결을 위한 고군분투
TV 리모컨을 다루는 데 어려움을 겪거나 전자레인지 설정 방법을 ]잊어 약간의 도움을 받는 것은 자연스러운 일이다. 하지만 익숙한 장소에 가기 위해 운전을 하거나 좋아하는 게임을 할 때, 혹은 식료품점에서 길을 찾을 때와 같이 일상 속에서 정기적으로 이루어져 매우 익숙해진 활동을 하는 데 문제가 반복적으로 생긴다면 간과하지 말아야 한다.
5. 어디에 주차했는지 자주 잊을 때
상점에서 물건을 사고 나왔을 때 차를 어디에 주차했는지 잊어버리는 경험은 누구에게나 있다. 종종 주차 위치를 잊는 것은 정상이지만, 이런 일이 정기적으로 일어난다면 의사와의 상의가 필요하다. 알츠하이머의 경고 신호일 수 있기 때문이다.
6. 어딘가에 두고 온 물건을 찾을 수 없는 경우
열쇠나 안경 같은 물건을 어딘가에 두고 잊어버리더라도 침착하게 다시 생각해보고 발걸음을 되돌아보면 무엇이든 찾을 수 있다. 그러나 물건을 잃어버린 것을 알아차리고 다시 돌아가서 찾아보아도 수확이 없는 상황이 반복된다면 기억력에 심각한 문제가 생겼다는 것을 암시하는 것일 수 있다.
7. 잃어버린 시간의 흔적
누구나 문득 "오늘이 무슨 요일이지?"라고 생각해 본 적이 있을 것이다. 그리고 대부분은 그것을 알아내는 데 그리 오래 걸리지 않는다. 하지만 종종 날짜, 계절, 또는 시간의 경과를 모르고 있다면, 기억력 문제의 또 다른 징후일 수 있다.
8. 어떻게 이곳까지 왔는지 알 수 없을 때
특정 장소에 도착했을 때 무엇을 하기 위해 그곳에 간 것인지 기억이 나지 않는 것은 크게 걱정할 필요가 없으며, 이런 일은 자주 발생한다. 그러나 알츠하이머 환자의 경우 때때로 자신이 어디에 있는지조차 잊고, 어딘가에 서 있는 자신을 발견하더라도 어떻게 그곳에 갔는지 기억하지 못한다. 이런 문제가 자주 발생한다면 반드시 도움을 받아야 한다.
9. 대화나 글쓰기에 큰 어려움을 겪는다
때때로 올바른 단어를 찾는데 어려움을 겪거나 잘못된 방법으로 단어를 사용하는 경우가 있는데, 이는 정상적으로 나타날 수 있는 현상이기 때문에 걱정하지 않아도 된다. 하지만 알츠하이머 병을 앓고 있는 사람들은 종종 말하거나 글을 쓰는데 큰 어려움을 겪는다. 그들은 익숙한 대상이나 그들이 잘 아는 누군가의 이름에 대한 올바른 용어를 기억하는 것을 어려워할 수도 있다. 만약 여러분이 이름, 단어, 또는 다음에 무슨 말을 해야 할지 고심하고 있다면, 그것은 더 심각한 기억 상실의 신호일 수도 있다.
10. 친구와 가족 등 주변 사람을 피하는 경우
대화를 이어가거나 따라가는 것이 어려워 친구, 가족, 혹은 동료들을 피하고 있나? 기억력에 문제가 생기는 사람들은 취미, 사회적 행사, 혹은 그들이 좋아하던 다른 활동에 흥미를 잃기 쉽다. 비슷한 증상이 나타나고 있다면 주변인과 대화를 나눠보고 의료진의 도움을 받는 것이 좋다.
11. 기억력 테스트
현재 겪고 있는 일들이 단지 일반적인 노화인지, 혹은 알츠하이머에 의한 증상인지 확실하지 않다면, 의료진이 그것을 알아내는 것을 도울 수 있다. 그들은 현재의 기억 상실 문제가 정상 범위에 속하는지 아닌지 확인할 수 있다. 의사는 여러 가지 질문을 할 것이고 일련의 시험을 치르도록 요청할 수 있다. 그들은 또한 치매처럼 보일 수 있는 약물 부작용이나 우울증과 같은 다른 문제들이 있는지 체크할 수 있다.
기억력은 괜찮지만 여전히 알츠하이머가 걱정된다면, 예방을 위해 우리가 할 수 있는 노력은 많다. 독서, 퍼즐 풀기, 흥미있는 일에 몰두하기 등에 시간을 보내는 사람들은 알츠하이머 병에 걸릴 가능성이 적다. 이러한 활동들이 정신을 맑게 유지하도록 도울 수 있다. 또, 스트레스를 낮추고, 건강한 식습관을 유지하고, 운동하는 것도 좋은 생각이다.