발효 식품은 장내 건강에 도움이 되는 대표적인 식품이다. 메디컬뉴스투데이(Medicalnewstoday)는 신경과학 및 행동 리뷰(Neuroscience & Behavioral Reviews)에서 다양한 종류의 발효 식품이 장-뇌의 연결 및 정신 건강에 어떤 영향을 미치는지 발표했다고 보도했다.
발효 식품의 예는 다음과 같다. 김치, 사워크라우트, 케피르, 된장, 템페, 요거트 등을 대표적인 발효 식품으로 들 수 있다.
논문에 따르면 발효 식품은 그렐린, 뉴로 펩타이드-Y, 글루카곤 유사 펩타이드 1(GLP-1), 세로토닌 등의 호르몬에 영향을 미치는 장의 내분비계에 직접적으로 영향을 미칠 수 있다. 특히 발효식품은 프리바이오틱스와 프로바이오틱스 함량이 높아 GLP-1의 양을 증가시킨다. 다만, 발효식품이 식욕과 배고픔에 어떤 영향을 미치는지 이해하기 위해서는 추가 연구가 필요하다.
의학박사이자 뉴욕타임즈 베스트셀러인 'Eat to Beat Your Diet: Burn Fat, Heal Your Metabolism, and Live Longer'의 저자 윌리엄 리(William Li) 박사는 "장에서 미생물이 생성하는 물질이 미주신경과 같은 큰 신경을 통해 뇌로 직접 이동하거나 신호를 보내 기분, 행동, 기억, 인지 변화를 일으키는 다양한 뇌 활동을 유발할 수 있다"며 "반대로 뇌에서 생성된 물질은 뇌에서 시작되는 신경을 통해 전선처럼 장으로 신호를 전달하여 장내 세균 생태계에 영향을 미칠 수 있다"고 설명했다.
이어서 그는 "장내 미생물이 뇌에 미치는 영향에 대한 연구는 아직 초기 단계이지만, 장과 뇌의 관계는 기억, 인지, 불안, 우울증 등 전반적인 정신 건강과 관련된 뇌 기능과 큰 관련이 있다"며, "즉, 불균형한 장내 미생물 군집의 구성이 우울증, 불안, 치매, 파킨슨병, 기타 신경퇴행성 질환과 관련이 있다는 것을 보여주는 많은 강력한 상관관계가 있다"고 덧붙였다.
하지만 연구자들은 장과 뇌 사이의 관계에 대해서는 아직 더 많은 연구가 필요하다고 말했다. 단일 미생물과 관련된 연구는 중요한 역할을 할 수 있는 식품에 존재하는 미생물, 대사 산물 및 기타 작은 분자가 너무 많기 때문에 발효 식품이 장과 뇌 사이에서 어떤 역할을 수행하는지 모두 파악하기에는 한계가 있다는 것이다.
또, 발효식품에 대한 임상연구는 성별에 따른 차이, 피실험자의 식단, 생활습간, 행동, 유전적 요인의 다양성을 적절하게 반영하지 못할 수도 있다.
하수지 기자
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