알레르기는 일반적으로 해롭지 않은 외부물질을 우리 몸이 매우 위험한 물질로 착각해 면역세포들이 이를 제거하고자 염증을 일으키면서 발생하는 질환이다. 꽃가루는 주로 환절기에 항상 어디에나 공기 중에 떠다니고 일반적으로 몸에 잠시 들어와도 해롭지 않고 몸도 반응을 하지 않는다. 그런데 어떤 사람들의 몸은 꽃가루를 기생충이나 세균처럼 매우 해롭고 위험한 물질로 착각을 한다. 꽃가루가 코에 들어오면 면역시스템이 비상 전시 상태로 돌입하게 되고 과잉 방어를 하면서 꽃가루를 공격하고 염증을 일으키는데, 이를 꽃가루 알레르기라고 한다.
꽃가루 알레르기를 일으키는 주범은 꽃보다 나무다. 특히 나무 중에서도 가장 알레르기를 잘 일으키는 꽃가루는 자작나무 꽃가루다. 권혁수 서울아산병원 알레르기내과 교수는 "산나무 꽃가루도 큰 원인이다. 소나무 꽃가루는 알레르기를 잘 일으키지는 않는다. 그리고 눈에 보이는 개나리, 벚꽃 등의 꽃가루는 알레르기를 거의 일으키지 않는다. 미세먼지나 봄철 황사는 이러한 알레르기 염증을 더 나쁘게 해서 비염과 천식을 심하게 만든다"고 설명했다.
특히 봄에는 나무 꽃가루가 오전에 더 많이 날린다. 그리고 건조하고 따뜻한 날에 꽃가루가 더 공중으로 많이 날리고, 눅눅하고 습도가 높은 날에는 상대적으로 꽃가루가 덜 날린다. 그래서 화창하면서 따뜻한 날에 꽃가루가 더 많이 날려서 증상이 심해진다.
◇비염, 결막염, 천식... 꽃가루가 유발하는 알레르기 질환들
꽃가루 알레르기의 증상은 알레르기성 비염, 결막염, 피부염, 기관지 천식 등이 있다. 가장 대표적인 증상은 알레르기 비염으로, 나무에서 날리는 꽃가루가 코로 들어가 코안이 빨갛게 부어오르고 콧물, 재채기가 나온다. 결막염이 생기면 눈이 심하게 가려워지면서 눈이 충혈되거나 눈곱이 낀다. 알레르기성 피부염이 생기면 꽃가루에 노출된 피부가 빨갛게 변하고 가려워지고, 기관지 천식이 생기면 기침이나 쌕쌕거리는 소리가 나거나 심한 경우 호흡곤란이 발생하게 된다. 이러한 증상은 대개 같이 동반되는 경우가 많고, 특히 환절기 기온 차가 많은 경우 감기도 잘 걸려서 설상가상으로 비염과 천식이 다 악화되기도 한다.
권혁수 교수는 "비염, 결막염, 천식 등 모든 염증 질환은 밤부터 새벽에 더 나빠진다. 그래서 자고 나면 아침에 증상이 매우 심한 상태로 일어나게 되기 때문에 아침이 더 심하다고 생각하기도 한다. 특히 집에 찬 공기가 많으면 코막힘이 더 심할 수도 있다. 꽃가루 알레르기가 심하다면 아침에 환기를 하는 것을 피하고 아침 운동을 피하거나 마스크를 쓰고 운동을 하는 것이 좋다"고 말했다.
코막힘, 콧물, 눈 가려움, 재채기 등의 알레르기 증상을 계속 치료하지 않고 방치하면 우선 수면에 큰 영향을 미친다. 코골이도 심해지고 수면무호흡증이 올 수 있다. 그래서 잠을 자도 숙면을 취하지 못하기 때문에 만성피로가 생기고, 실제 뇌파를 찍어보면 비염 환자가 숙면에서 깨서 미세 각성 상태로 되는 경우도 10배나 높다. 권 교수는 "숙면을 못 하면 학생들은 학습 능력이 떨어질 수 있고 행동장애나 정서장애가 발생할 수 있다. 그리고 비염이 지속되면 축농증이 발생할 수 있고, 축농증은 만성기침으로 나타날 수 있다. 또한 비염 환자의 1/3은 천식으로 발전할 수 있어서 꾸준한 치료와 관리가 필요하다"고 설명했다.
꽃가루 알레르기를 피하는 가장 효과적인 방법은 원인 물질인 꽃가루 노출을 최소화하는 것이다. 사실 생활 습관으로 꽃가루를 완전히 피할 수는 없지만 증상을 줄이는 데는 도움이 될 수 있다. 꽃가루가 날리는 시기에는 외출을 최대한 삼가고 외출 시 반드시 마스크를 착용하는 것이 좋다. 차를 운전할 때에도 외부 공기 유입을 최소화하기 위해 실내 순환을 하고, 창문은 항상 열어놓기 보단 일정 시간을 정해서 짧게 환기를 시킨다. 물을 많이 마시고, 귀가 후에는 비강 세척을 하는 것이 도움된다.
또한 외출 후에는 손과 얼굴을 씻고 샤워를 하는 것이 중요하다. 옷은 자주 털거나 빠는 것도 집안 꽃가루 농도를 낮추는 데 도움이 된다. 그리고 집먼지진드기 알레르기도 굉장히 중요한 원인이기 때문에 침구류를 55도 이상에서 자주 빨고, 진공청소기로 봄철 청소도 자주 하는 것이 좋다.
◇스프레이 치료, 꽃가루 알레르기 증상 완화의 핵심
권 교수는 "생활 습관으로도 꽃가루 알레르기 증상이 호전되지 않을 때에는 코에 뿌리는 스프레이를 사용할 수 있다"고 말했다. 코에 뿌리는 스프레이는 크게 두 종류가 있다. 하나는 보통 약국에서 많이 살 수 있는 비강 수축제다. 코를 뚫어주는 스프레이로, 이런 약제들은 5일에서 일주일 이상 연속으로 쓰면 안 좋다. 다른 하나는 병원에서 처방해주는 코에 뿌리는 스테로이드제 분무제인데, 이것은 다른 스테로이드와 달리 오래 써도 안전한 편이고 가장 효과가 좋다. 권 교수는 "두 살짜리 아기한테도 효과가 있고 최근 연구에는 30년 이상 매일 써도 코에 정말 안전하다는 연구결과도 있다. 코에 뿌리는 스테로이드의 안정성을 믿고 꾸준히 사용하면 질 좋은 숙면을 취하고 만성피로 개선까지 기대해 볼 수 있다"고 설명했다.
다만 제대로 된 효과를 보려면 증상이 없을 때도 꾸준히 뿌려야 한다. 증상이 심할 때만 간헐적으로 쓰면 염증이 다시 올라오기 쉽다. 매일 양치질을 하듯, 날마다 코점막을 관리해야 증상을 완화할 수 있다. 권 교수는 "하루 아침에 콧물과 코막힘이 싹 사라지진 않지만, 며칠에서 몇 주간 지속해서 적용하면 잠 못들게 했던 코막힘이 서서히 개선된다. 필요에 따라 항히스타민제나 류코트리엔길항제 등을 병행하면 효과가 더욱 커질 수 있으므로 의료진과 상담해 맞춤형 치료 계획을 세우는 것이 좋다"고 말했다.
꽃가루 알레르기는 비염은 물론 결막염과 천식 등을 악화시킬 수 있어 주의가 필요하다. 방치하게 되면 수면에도 큰 영향을 미치기 때문에 코에 뿌리는 스테로이드 분무제 등으로 적절히 치료하고, 증상을 줄이기 위한 생활 습관을 가지는 것이 중요하다.
임혜정 기자
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