결막결석증의 주요 원인은 눈에 지질(脂質)을 분비하는 마이봄샘이 기능이 떨어지는 것이다. 마이봄샘은 눈에서 수분이 과도하게 증발하지 못하도록 기름 막을 씌우기 위해 지질을 분비하는 기관이다. 하지만 마이봄샘 기능이 떨어지면서 노폐물이 씻겨 내려가지 못하고 쌓이면 염증이 생긴다. 이때 염증 물질과 각종 노폐물, 칼슘 등의 성분이 눈꺼풀 안쪽과 안구의 흰 부분을 덮고 있는 얇고 투명한 결막에 굳어생긴 덩어리가 결석이다.
결막결석은 주로 눈꺼풀에 생기기 때문에 다래끼로 오인하기 쉽다. 결막결석은 결막의 분비물이 석회화되어 생기는 것이 원인인 반면, 다래끼는 눈꺼풀 내 여러 기름분비샘의 세균 감염이나 샘 자체의 만성염증반응으로 생기는 것이다.
결막결석과 다래끼 모두 손으로 눈을 비비지 않는 것이 중요하다. 여성들이 눈 화장을 할 때 화장품 가루가 직접 눈꺼풀테의 지질 분비샘 입구를 막거나 간접적으로 안구표면에 떠다니며 정상 눈물막 형성을 방해해 안구건조증을 야기하는 것이 결막결석 발생의 원인이 될 수 있다
결막결석은 상당히 흔하지만 눈꺼풀 안쪽에 결석이 박혀있고, 특별한 증상이 없기 때문에 모르고 지나가는 경우가 대부분이다. 별다른 증상이 없고 크게 불편함이 없다면 문제가 없지만, 크기가 커져 반복적인 자극이 가해지고 이물감이 심해진다면 반드시 병원을 찾아야 한다. 결막 상피 위로 결석이 드러나 있는 상태에서 눈을 비비는 등의 지속적인 자극이 가해지는 경우, 각막에 상처를 입혀 2차 감염, 심하면 시력 저하를 초래할 수 있으므로 각별한 주의가 필요하다.
결석이 있다고 해서 무조건 제거해야 하는 것은 아니다. 다만, 결석이 결막을 뚫고 나와 각막을 자극할 때에는 제거를 해야 한다. 무리하게 빼내려다 출혈이 생기면 오히려 심한 자극이 될 수 있으므로 정확한 진단 및 의료진과의 상담을 통해 적절한 치료 방법을 찾아야 한다. 또한 제거 후에도 재발할 수 있으므로 평소 눈 청결에 신경 쓰는 것이 중요하다.
알러지, 안구건조증, 렌즈 착용, 진한 눈 화장을 하는 사람들은 안구 표면의 염증이 생기기 쉬운 상태기 때문에 결막결석이 생기지 않도록 평소 눈을 청결하게 관리해야한다.
결막결석을 예방하기 위해서는 눈꺼풀에 분포되어 있는 지질 분비샘인 마이봄샘을 깨끗하게 유지하는 것이 중요하다. 따뜻한 수건을 이용한 온찜질은 딱딱하게 굳어있는 지질을 녹여 눈 바깥으로 배출하는데 도움을 준다. 또 촉촉한 눈 건강을 유지하기 위해 적절한 온도와 습도를 유지하고, 충분한 수분 섭취를 하는 것이 좋다.
(글 : 첫눈애안과 윤삼영 대표원장)
하수지 기자
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