장한진 새기준병원장은 "양방향 척추내시경 수술은 3~5mm 정도의 작은 절개 부위를 통해 두 개의 내시경을 삽입하고, 이를 통해 정밀한 수술을 진행하는 방식이다"고 말했다. 멸균된 생리식염수를 사용해 감염을 최소화하며, 수술 후 빠른 회복을 도와 환자들의 삶의 질을 크게 향상시킨다. 특히, 통증이 적고 수술 후 활동을 빠르게 시작할 수 있어, 고령 환자들에게 더욱 유용한 치료법으로 각광받고 있다.
장한진 원장은 "양방향 척추내시경 수술은 척추 협착증이나 추간판 탈출증 등 다양한 척추 질환에 적용될 수 있으며, 고난도의 유합술이나 나사못 고정술에도 효과적이다. 양방향 척추내시경 수술의 발전은 수술 후 회복 기간을 획기적으로 단축시키며, 고령 환자들에게 더 안전하고 효과적인 치료 방법을 제공하고 있다"고 말했다.
양방향 척추내시경 수술은 3~5mm 정도의 작은 부위를 절개한 뒤, 두 개의 통로를 만들어 내시경을 삽입하는 방식이다. 한쪽 통로에는 초고화질 내시경 장비를, 다른 한쪽에는 수술 기구를 삽입해 정밀한 수술을 진행한다.
이 수술은 멸균된 생리식염수를 관류하면서 진행되며, 수술 부위의 감염 위험을 크게 줄일 수 있는 최신 수술 기법으로 꼽힌다. 절개 범위가 작고 출혈이 적어 환자의 신체적 부담이 낮은 것이 특징이다.
수술자의 술기에 따라 차이는 있지만, 현재는 현미경을 사용하는 개복 수술(오픈 수술)과 비교해도 수술 시간에서 큰 차이가 없을 만큼 기술이 발전한 상태다. 절개 부위가 작고 깨끗한 환경에서 이뤄지는 만큼, 수술 후 통증이나 부작용 발생률도 낮아졌다. 상처 관리가 쉬운 점 역시 환자 만족도를 높이는 요소다.
척추 수술은 특히 고령 환자들에게 많이 시행되는 수술이다. 그러나 일반적인 척추 수술은 수술 후 회복이 오래 걸리고 부작용 발생 시 치료 기간과 비용이 크게 늘어나 환자에게 큰 부담이 된다. 이로 인해 고령의 환자에게 적극적인 수술을 권하기 어려운 경우가 많았다.
양방향 척추내시경 수술은 이런 한계를 보완한 수술법이다. 감염 위험이 낮고, 수술 후 통증이 적으며, 빠른 회복이 가능해 조기 보행이 가능하다. 특히 고령의 환자에게 안전하고 효과적인 수술적 치료로 적합하다는 평가를 받고 있다.
Q. 그렇다면 양방향 척추내시경 수술이 특히 적합한 질환이나 병변 특징이 있나?
초기 양방향 척추내시경 수술은 척추 협착증, 추간판 탈출증 등에만 제한적으로 사용됐다. 그러나 수술자의 술기에 따라 적용 범위가 달라질 수 있으며, 현재는 척추 추간판 탈출증, 척추 전방 전위증, 흉추 황색인대 골화증, 경추 협착증, 경추 추간판 탈출증 등에도 유용한 수술 기법으로 활용되고 있다.
현재 양방향 척추내시경 수술은 감압술뿐 아니라 척추 유합술, 나사못 고정술, 나사못 제거술, 연장 유합술 등 고난도 척추 수술 전반에 사용할 수 있다. 물론 시술자의 술기에 따라 결과는 달라질 수 있다.
수술 시간 역시 개복 수술과 비슷한 수준으로 진행되며, 경우에 따라서는 오히려 개복 수술보다 더 짧은 시간 안에 수술을 마칠 수 있어 효과적이다.
의료 현장에서는 “수술의 효과는 많이 해본 사람이 가장 뛰어나다”는 말이 있다. 특히 난이도가 높은 수술일수록 수술자의 숙련도와 술기에 따라 결과가 크게 달라진다. 물론 수술 증례의 수가 곧바로 실력과 비례하는 것은 아니지만, 전반적으로 많은 수술 경험을 가진 의사가 일정 수준 이상의 효과를 낼 가능성이 높은 것은 사실이다.
문제는 수술만 가능하다고 해서 최선의 치료가 이뤄지는 것은 아니라는 점이다. 수술 위주로 접근하는 경우, 실제로 수술이 필요하지 않은 환자에게도 제한된 치료 방향을 제시할 수 있다. 따라서 수술뿐 아니라 경피적 신경성형술, 신경차단술, 주사요법, 약물치료까지 폭넓게 병행할 수 있는 의사를 찾는 것이 바람직하다.
정리하면, 주사 치료부터 시술, 수술까지 모두 소화할 수 있는 의사에게 상담을 받는 것이 가장 이상적이다. 또한 그 의사가 양방향 척추내시경 수술에 대한 풍부한 경험을 갖췄는지 확인할 필요가 있다. 보통 5000례 이상의 수술 경험이 있다면 충분한 임상 노하우를 갖춘 것으로 평가된다.
Q. 양방향 척추내시경 수술의 가장 큰 장점은 '절개 최소화', '빠른 회복'인 것 같다. 실제로 환자들의 회복 속도는 어느 정도인가?
보통 환자들이 말하는 회복 속도란 수술 후 얼마나 빨리 걷기 시작할 수 있는지를 의미한다. 이는 개인의 건강 상태에 따라 차이가 있지만, 일반적으로 양방향 척추내시경 수술을 받은 경우 수술 후 약 8시간이 지나면 보행이 가능하다.
특히 양방향 내시경을 이용해 척추 유합술이나 나사못 고정술을 진행한 경우에도 수술 다음 날인 24시간 이내 보행이 가능하다는 점은 주목할 만하다. 퇴원은 대개 2박 3일의 일정으로 이뤄진다. 수술 후 1주일 정도가 지나면 대부분의 환자에서 기존 증상의 약 80%가 호전된다. 남아 있는 20%의 잔여 증상은 수술 후 한 달 이내에 대부분 사라지며, 이 시점부터는 일상생활로의 복귀가 가능해진다.
최근 진료한 경추 척추관 협착증 환자가 유독 기억에 남는다. 환자는 자주 뒤로 넘어지고 걷는 것이 불편하다고 호소했다. 타 병원에서는 뇌 영상검사에서 특이 소견이 없다는 진단을 받고, 요추부 정밀 검사가 필요하다는 소견을 들은 상태였다.
그러나 내원 당시 환자의 신경학적 소견은 요추보다는 상위 신경계 이상을 시사하고 있었다. 환자는 보행 장애뿐 아니라 양손의 위약감을 느꼈고, 수저질도 어려울 정도로 손에 힘이 들어가지 않는 상태였다. 이에 경추 MRI를 확인한 결과, 경추부에 심한 협착이 있으며 신경 손상 소견이 명확히 드러났다.
이러한 경우는 양방향 척추내시경 감압술을 진행하더라도 신경 회복까지 오랜 시간이 걸리는 만큼, 수술 후 즉각적인 증상 호전을 기대하기 어려운 편이다. 그럼에도 불구하고 신경 손상의 진행을 막기 위해 수술을 결정했다.
다행히 수술 후 이틀째부터 환자는 보행이 가능해졌고, 손의 힘도 회복돼 수저질에 불편함이 크게 줄어들었다. 수술을 잘 견뎌주고 회복해준 환자 덕분에 신경외과 의사로서 큰 보람을 느낄 수 있었다.
Q. 마지막으로 양방향 척추내시경 수술을 통해 환자들에게 어떤 변화를 가장 크게 선물하고 싶은지?
‘인생은 60부터’라는 말이 있다. 하지만 척추 질환만큼은 예외다. 실제로 척추 질환은 50~60대부터 본격적으로 시작되며, 나이가 들수록 발생률이 높아지는 경향을 보인다. 통증이 심해지고 보행이 어려워지면 활동 반경이 급격히 줄어들고, 삶의 질 역시 떨어지게 된다.
많은 이들이 척추 수술에 대한 두려움으로 치료를 미루지만, 오히려 이로 인해 60세 이후의 삶이 고통으로 바뀔 수 있다. 무작정 참기보다는 안전하고 효과적인 치료법을 통해 증상을 조기에 개선하는 것이 중요하다. 환자에게 건강하고 활력 있는 노년을 돌려드리는 것이야 말로, 의사로서 가장 큰 목표다.
임혜정 기자
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